數據庫（database）：物理操作系統文件或磁盤（ disk）的集合。使用Oracle 10g 的自動存儲管理（Automatic Storage Management，ASM）或RAW 分區時，數據庫可能不作為操作系統中單獨的文件，但定義仍然不變。
實例（instance）：一組Oracle 后臺進程/線程以及一個共享內存區，這些內存由同一個計算機上運行的線程/進程所共享。這里可以維護易失的、非持久性內容（有些可以刷新輸出到磁盤）。就算沒有磁盤存儲，數據庫實例也能存在。也許實例不能算是世界上最有用的事物，不過你完全可以把它想成是最有用的事物，這有助于對實例和數據庫劃清界線。
這兩個詞有時可互換使用，不過二者的概念完全不同。實例和數據庫之間的關系是：數據庫可以由多個實例裝載和打開，而實例可以在任何時間點裝載和打開一個數據庫。實際上，準確地講，實例在其整個生存期中最多能裝載和打開一個數據庫！
一般來說，我們的一個數據庫對應一個實例，但在集群RAC情況下，共享數據庫文件時，一個數據庫是可以被多個實例同時使用的。
同一時間，一個實例只能打開一個數據庫，也就是一個實例只能操作或管理一個數據庫；通常，同一時間，一個數據庫只能被一個實例打開，但RAC情況除外。

安裝oracle時，通常會安裝一個實例——數據庫對（當然可以裝多對），而且他們的名字相同（也就是實例和數據庫名字相同），他們的名字當然可以不同，不管相不相同，他們的聯系是通過xxx/pfile/init.ora初始化文件聯系的。因為xxx就是實例的名字，而xxx.ora中的db_name，則記錄相應數據庫的名字。