操作系統是為裸機配置的一種系統軟件，是用戶和用戶程序與計算機之間的接口，是用戶程序和其它系統程序的運行平臺和環境。它有效地控制和管理計算機系統中的各種硬件和軟件資源，合理地組織計算機系統的工作流程，最大限度地方便用戶使用機器，發揮資源的作用。操作系統是計算機系統的靈魂和代表。操作系統這個重要的系統軟件跟其它軟件不同，其它軟件可能來去匆匆，它必須從機器打開電門直到關機一直在運行。操作系統軟件運行后可以控制和幫助其它軟件運行。

操作系統的這種地位和作用，造就了布魯克（Fred Brooks）因開發操作系統OS/360和軟件工程方面的成就而獲得1999年的圖靈獎。CTSS和MULTICS操作系統的主要領導者，MIT的科巴托（ F. J. Corbato）教授, 1990年也獲得了計算機界最高獎圖靈獎。湯普森（Ken Thompson）、里奇（Dennis Ritchie）因成功開發UNIX和C語言而獲得1983年圖靈獎，兩人還先后獲得其它許多獎項，湯普森也成了美國科學院和工程院兩院院士。以開發操作系統為主的MicroSoft公司，造就了連續13年居世界首富的比爾·蓋茨。在我國，孫鐘秀、楊芙清、張堯學等都是因為主要在操作系統等領域有卓越貢獻而當選為院士的。

BIOS是基本輸入輸出系統，直接管理硬件。操作系統是通過BIOS間接使用硬件，管理各種應用軟件的運行和它們對硬件資源的使用。DOS系統中同一時間只能運行一個軟件，而windows系統可以通過時間分割同時運行多個軟件。一臺電腦硬件固定了以后，BIOS基本就固定了，只能升級，但操作系統可以根據個人愛好使用各不相同的。