——Timefold创始人自述开源逆转之路

作者：Geoffrey De Smet
日期：2025年2月10日

（左边是CEO Maarten Vandenbroucke，右边是创始人Geoffrey De Smet）

2022年，Geoffrey 以为自己毕生的心血就此终结。近二十年的创新似乎化为乌有。如今，这项曾经濒临消失的世界级技术，正以全新的名字——Timefold——焕发新生。想知道事情是如何峰回路转的吗？请阅读这篇引人入胜的博客文章。

就在三年前的今天，我的世界崩塌了。那是一个星期四。我刚开完当天的第二个会议，打开邮箱，意识到一切都结束了。我的毕生心血结束了。我们开发并完善了十多年的开源求解器 OptaPlanner，即将走向终结。尽管它在全球成千上万个项目中取得了成功。
我蜷缩在沙发上。两个小时后，我的妻子发现我还在那里，依然呆滞。

这就是 Timefold AI 的故事。

这是我如何将一个注定失败的开源项目转变为一家快速成长的 PlanningAI 公司的故事。
取得了商业上的成功，同时没有牺牲我们的开源价值观。目标明确：让世界摆脱低效的排班。

爱好项目

19年前，一位同事向我展示了他的排班项目。为了让它足够快，他的代码变得难以阅读和维护。这不是他的错，是求解器软件逼的。我设想了一个更好的求解器API设计，优先考虑易用性。于是，2006年夏天，我创建了一个开源项目来解决规划问题。没什么大不了的，只是个爱好。

我用 Apache 许可证发布了它，并不断改进。多年来，我增加了更多功能、示例、文档和测试。良好的工程实践。市场推广也很重要，所以我写文章、参加会议做演讲。
事实证明，优秀的文档是开源项目的超能力。

到2012年，我的业余项目已经成长为一个拥有深度技术算法的软件库，能解决车辆路径问题（VRP）、员工排班、作业车间调度以及许多其他运筹优化难题。企业项目开始使用它。甚至有 NASA 的供应商用它做卫星调度。但它还远非完美。

与此同时，我结了婚，翻修了一栋老房子，还要努力挤时间做我的业余项目。孩子出生后，我很快就没什么空余时间继续了……

你无法靠业余时间打造世界级产品。

全职工作

通过为开源项目做贡献，我在开源公司 Red Hat 找到了一份工作。我很喜欢那里。2013年，他们想把我的工作产品化，于是我们将其更名为 OptaPlanner，Red Hat 开始为其提供付费支持。

我的爱好变成了工作。

客户需要帮助。我磨练了建模企业规划问题的能力。我参与了各种案例，比如为成千上万的现场服务技术员规划路线、为飞机维护排班、为全球工厂制定生产计划。这些反馈极大地塑造了我的软件。

与真实用户定期交流至关重要。一个真实的业务问题胜过千百个学术想法。

梦想

我意识到，世界上充满了规划问题。有些实现了自动化，但很少被优化。

我仍然估计，95%的公司用拖拽式排班界面，或者在 Excel 里瞎折腾。优秀的算法已经存在几十年，但太难用了。我把解决这个问题当作毕生使命。

因为现实世界的规划问题很复杂。要轻松解决它们，我的软件必须更快、更广泛地进化。我需要一个团队。

你无法独自打造世界级产品。

工程团队

幸运的是，随着 Red Hat 售卖支持订阅，OptaPlanner 团队自然壮大了。Lukas、Radek 和 Chris 等优秀人才加入了我。我们并不总是立刻达成一致，所以我们制定了会议流程来细化设计提案，避免争吵。

事后看来，团队协作很容易：我们都是工程师。

Lukas 成了我的得力助手。他可能回答的 StackOverflow 问题比我还多。随着我（慢慢）学会了"共享所有权"，学会放手，项目开始大步向前。我们的求解器终于变得易用。

与此同时，用户报告的投资回报率（ROI）超出了我们最疯狂的梦想……

金矿

大多数公司并不指望规划优化能带来巨大收益。他们认为自己手动排的班已经接近最优。但他们错了。在车辆路径案例中，我们的求解器帮助调度员将车队行驶时间减少了25%。对于大公司来说，这每年能节省一亿美元，并减少一千万公斤二氧化碳排放。它为世界节省了时间。

所以很明显，这项技术能赚钱。但我们的软件100%开源：Red Hat 只卖支持。这是个很弱的价值主张。尤其是几乎没有bug时，支持毫无价值。我估计只有0.01%的用户付费。勉强维持运营，但远远不够让世界摆脱低效排班。

没有合适的商业模式，开源项目无法改变世界。

我们需要可持续的销售。光有优秀的工程团队还不够。要把金矿变成金山，我们需要专注于规划优化客户的商业团队。但这并不是公司的战略……

你无法没有销售和市场打造世界级产品。

被收购

2019年，IBM 收购了 Red Hat。最初，大家都很紧张，尤其是因为 IBM 拥有一个竞争求解器。但一年后，一切似乎恢复了正常。

2021年底，我清楚地告诉团队："我们很安全。OptaPlanner 能自给自足。Red Hat 不会傻到砍掉我们的项目。"但我们的项目收入只是更大产品订阅的一部分……

崩溃

到了2022年2月——三年前的那个决定性的一周。

周一，他们告诉我们，产品订阅将转移到 IBM，但不带我们。因为不符合战略。

第一阶段：否认。

周二，他们通知了全公司。每个有 OptaPlanner 订单在谈的 Red Hat 销售都联系了我。他们需要产品卖，但我没有答案。

第二阶段：愤怒。

周三，我想挽救销售管道。几个月的努力。我恳求管理层把我们转到另一个产品，并立刻宣布。但事情没那么简单。

第三阶段：讨价还价。

那个决定性的星期四，我看着邮箱，崩溃了。

第四阶段：抑郁。

很久以后，我意识到 Red Hat 做了正确的决定。公司需要聚焦。当你的公司战略是混合云时，你的市场、销售和支持团队也不擅长（也没有动力）处理排班或路径优化问题。

最后阶段：接受。

婚姻对话

我妻子发现我蜷缩在沙发上后，我首先得恢复健康。等我重新振作起来，又反复经历了这些阶段。那是我毕生的心血悬而未决。但到2022年7月，一切希望破灭：OptaPlanner 已无未来。

如果我围绕开源项目创办自己的公司呢？没多想，我把这个想法告诉了妻子……

我妻子从小父母就是自雇人士，日夜操劳。她很清楚创业的牺牲，从没想让我们家那样。而且有两个孩子和高额房贷，我的工资是家里的经济支柱。可让我惊讶的是——她毫不犹豫地说：

“去吧！我们能撑一年没有你的收入。”

没有怀疑，没有反对，只有乐观。她知道这是我的毕生事业，也尊重这一点。她甚至比我更快地在心理上迈出了这一步。她真是个了不起的女人。

要创建一家成功的初创公司，你需要配偶的支持。

商业模式

那时，我作为规划专家的声誉已经在外。我能自动化任何排班问题，并让它扩展（基于我们的求解器）。所以我可以开一家咨询公司，按小时卖时间。轻松赚钱。但那样我又得在业余时间做求解器了。

“你无法靠业余时间打造世界级产品。”

我必须创办一家产品公司。在开源项目之上提供订阅服务，拥有强有力的价值主张。光靠支持不够，所以我决定采用开源核心商业模式：继续开发开源求解器，但在其上销售专有服务。我无法独自完成所有这些。软件开发者也不会免费工作。

“你无法独自打造世界级产品。”

自筹资金太慢。我需要投资人。不是只想要稳定回报的天使投资人，而是愿意长期投入、敢于冒大风险的VC。但我不知道怎么创办初创公司，也不知道怎么融资。

“你无法没有销售和市场打造世界级产品。”

幸运的是，我住在根特——欧洲的创业中心之一。

建议

一位独立创业者建议我："别一个人干。"纯粹是出于心理原因。你需要一个不仅能分担，还能理解艰辛和复杂性的合伙人。不是员工，不是顾问，而是全身心投入的联合创始人。他说得对。

有几十个人曾让我创业。他们都梦想着财富和成功，但没人有创业经验。我也没有。

我开始读书。《创始人的两难》很有启发。我意识到我需要一个CEO。一个有公司运营经验的人，技能和思维方式与我完全不同。科学很明确：联合创始人要互补、平衡、挑战彼此。

那我怎么找到有经验的初创公司CEO？

投资人

我的一个朋友把我介绍给了 Smartfin 的投资人 Thomas。

我给他发了一封有说服力的邮件，我们约在本地咖啡馆见面30分钟。投资人有一套路数，我全都不懂，也没遵循。但他一直在听，并认可了价值。聊了两个小时后，我请他帮我介绍潜在CEO。

事实证明，Smartfin 是比利时最大的种子轮VC。

那次见面后，Thomas 给 Maarten 打电话——一位连续创业大师——告诉他：“我刚听了一个技术男的有趣想法，但还没到投资阶段。”

事后看来，我对如何创办公司一无所知。

联合创始人

2022年9月，我第一次见到 Maarten。巧合的是，他就住在我家三条街外。他可能会说这是命运。

我想要一个擅长销售和行政的CEO。
我找到的是一位擅长创业、招聘、融资，也懂点销售的CEO。

我没得到我想要的，但得到了我需要的。作为创始人，他已经从零创办了三家公司。这带来了智慧和伤疤。

因为有经验的创始人看待初创点子和普通人不同。他们看到的是痛点。他们质疑产品市场契合度。他们极其苛刻，讨厌幻想，因为没有收入，初创公司就会死。想法很便宜，执行很昂贵。
Maarten 最喜欢的一句话：“假设是一切失败之母。”

在我们的头脑风暴中，我们制定了计划，聚焦痛点。我并不总能理解他，他也不总能理解我。我们现在也经常如此。我没经历过公司财务危机，他也没见过技术债务如何像癌症一样积累。但我们学会了信任彼此，尤其在意见不合时学会倾听。

一个月后，我们迈出了那一步。

跃进

每个创始人都要迈出那一步：用可预期的收入换取不确定性。

对我来说，发生在十月：我从 Red Hat 辞职，把家里一部分积蓄投进了公司。剩下的积蓄每月都在减少。时间在倒计时。工作与生活的平衡荡然无存。

有趣的是：90%的初创公司都会失败。

公司

2022年12月8日，Maarten 和我注册了公司。我们取名 Timefold，因为我们喜欢说我们的算法能折叠时空。

之后我们去吃早餐，Maarten 向整个餐厅宣布："我们刚结婚！"这话其实很有道理。

我们的第一笔开销之一就是请设计师做了一个优雅的logo：

AI 热潮

ChatGPT 出来后，每家公司都需要一个AI故事。我们的潜在客户也不例外。投资人也很喜欢。我们要不要搭AI的顺风车？

Timefold 的算法被归类为人工智能。但它的核心不是大语言模型，甚至不是机器学习。它不使用训练数据，也永远不会变成AGI。但在优化规划和排班方面，它无可匹敌。

我甚至认为它是一种超级智能，因为结果远超人类能力：

我们决定利用这个热度，注册了 timefold.ai。后来我们创造了"PlanningAI"这个词。

种子前融资

我们需要钱组建团队。Maarten 带我们见了比利时所有知名VC。

VC公司募集大量资金，投资于初创企业。他们更喜欢有十亿美元潜力的初创，以弥补那些破产项目的损失。高风险高回报。他们着眼长远，亲眼见证了几十家公司在不同阶段的成长挑战和战略决策影响。他们的建议和人脉都极其宝贵。

流程是这样的：VC通常占股20-25%。金额不等。他们不介意10%的员工期权池。创始人可以拿工资以避免个人财务压力，但也要有"皮肤在游戏里"，通常要自己投资。VC会占董事会席位，但不干涉日常管理，主要在C级高管招聘和公司战略上提供建议。这是个不错的交易，但他们不会替你干活。

那开源怎么办？我不想最后变成"诱饵切换"。不是每个VC都懂，但很多VC认可开发者API市场中开源核心公司的独特优势。Smartfin 就认可了。他们给了我们最多的钱，还派了一位睿智、经验丰富的董事。我们接受了条款，进入尽职调查阶段。

那时，我们基本上就是两个有想法的人。2023年3月——我辞职六个月后——我们完成了融资，拿到了200万欧元。

之后我们去吃午饭，Maarten 问他们：
“你们每年收到多少案例？”
“大约1200个。”
“那你们投几个？”
“两三个吧。”

Maarten 和我面面相觑。只有0.25%。我还记得他当时震惊的表情。

分叉

五月，我们正式公开。我们将 OptaPlanner 分叉为 Timefold Solver 并向世界宣布。不久后，我们与潜在客户洽谈，夏末拿下了第一个大客户。

与此同时，原 OptaPlanner 团队也加入了 Timefold。我们重回正轨！

产品市场契合

但销售依然稀少。虽然有很多公司在生产环境中用我们的开源求解器，但很少有人愿意付费。我们的价值主张仍然太弱。

公司失败，往往是因为没有实现产品市场契合（PMF）。

PMF 对初创公司几乎是神圣的。Maarten 痴迷于两个问题：
1）人们想用它吗？
2）人们愿意为它付费吗？

大多数创始人在这两个简单问题上自欺欺人。我以为我们的求解器能帮用户省很多钱，他们就会乐意付费。但假设是……嗯，我错了。

要实现可持续发展，我们需要在开源求解器之上提供更强大的专有产品，但不能削弱求解器本身。

平台

显而易见的答案是构建云SaaS平台。几乎所有成功的开源公司都这么做。但细节决定成败。

我们最早的几位员工之一堪称魔法师：一位顶级云架构师，帮我为早期客户交付了员工排班的docker REST服务。他开始构建高效架构来在云端编排求解器运行。这就成了 Timefold 平台。

但客户不是想买平台，他们想买"问题的解决方案"。他们的规划问题。所以我们为常见规划问题（如现场服务路径、员工排班）创建了REST API，并作为 PlanningAI 模型部署在平台上：

在组建 Solver、Platform、Models 和 Solutions 团队的同时，我们也在成为一家真正的公司。

初创团队

创业的每个环节都是一门学问，任何一环出错都会影响全局。我身兼数职，但大多数都不是我的专长。Maarten 也是如此。所以我们从根特科技圈招募了更优秀的领导者。

对我个人来说，这是职业生涯中最艰难的时期之一。

一年里，我的许多职责被新员工逐步接管。

我觉得自己失去了控制权。
其实没有。
我觉得自己能做得更好。
其实不能。

我的角色被分成了：

• 工程主管，组织稳定的进度，压力下也不眨眼
• 产品主管，跟踪一切，深知产品不仅仅是代码
• 客户成功主管，精通复杂约束，也懂业务
• 市场主管，写出了我见过最精炼的技术文案

Maarten 也经历了这一切，但他已经多次经历。他把职责分配给了首席商务官（CCO）和首席财务官（CFO）。

这些人都很聪明、很有经验，但新领导团队依然经历了磨合。对我来说，协作很难：他们并非全是工程师。幸运的是！否则公司也无法发展甚至存活。

有了这套领导班子，我们精心挑选了30多位专家，各自领域的佼佼者，致力于将我们的规划解决方案带给世界：

我们一起，打造了 Timefold。

种子轮融资

到2024年中，我们的云产品初具雏形。虽然还只是测试版，但已有少数客户在生产环境中用我们的排班和路径API。

但收入依然很低，还没有真正的销售团队。我们得先把产品做出来，才能卖出去。要继续下去，就需要额外融资。

自筹和VC融资之间没有中间地带。一旦走上VC之路，就自然会多轮融资，比如种子轮、A轮、B轮。目标是成长并实现盈利。

这次我们面向国际融资。作为一家拥有深度技术的AI SaaS平台，我们获得了不少关注。最终签约了欧洲顶级VC之一 Lakestar。又拿到600万欧元，还多了一位能帮我们对接战略客户和顾问的董事。

马戏团

那之前，我们的办公室是一间橘园，Maarten 家花园里的老温室。对远程优先公司来说足够了，比车库强。但在荆棘丛中，我们空间不够了。

所以2024年9月，我们搬进了 Wintercircus——根特市中心一座130年历史的大楼，如今是比利时创业圈的心脏。

SaaS 上线

2024年10月，我们上线了SaaS平台 app.timefold.ai，提供车辆路径和员工排班的REST API。很快还会增加生产调度。平台从未崩溃。即使现在，企业客户每天用它解决成千上万员工的大型数据集。

与此同时，我们的求解器团队根据社区和模型团队的反馈，让开源求解器变得更快。公司"自食其果"带来的效果令人惊叹。

市场推广

我们也开始了外部市场推广活动。与此同时，客户和解决方案团队努力让客户更快取得成功。

我个人也在 LinkedIn 上分享如何应对现实世界中的复杂排班和路径问题。短短几个月，我成了运筹学社区的知名声音。

说实话，我们的市场推广还在不断打磨。等完全成熟后，也许我会再写一篇文章？这也是很好的营销！

未来

这不是 Timefold 的全部故事。这只是我的一部分。还有许多人为 Timefold 做得更多。而真正产生影响的是我们的用户，他们在成千上万个案例中应用了我们的技术。

这只是开始。
我们的技术已准备就绪。
我们的公司蒸蒸日上。
我们的路线图雄心勃勃，敬请期待。
我们的社区已整装待发。欢迎加入，在页脚订阅我们的通讯。
我们的API有详尽文档，欢迎探索。
现在，是让世界摆脱低效排班的时候了！

本文为How I built an AI company to save my open source project（作者：Geoffrey De Smet）中文翻译版，译者：AI助手。转载请注明出处。

译者后记：

这篇文章不仅讲述了技术创业的艰辛，更展现了开源精神和团队协作的力量。希望对有志于开源和AI创业的朋友有所启发。如有疏漏，欢迎指正交流。
本文由博客一文多发平台 OpenWrite 发布！